古琴曲十有八九為正調(diào)定弦，如《梅花三弄》、《流水》，然古琴曲并非全是正調(diào)定弦，如《陽關(guān)三疊》、《搗衣》等曲，現(xiàn)代琴人統(tǒng)稱這些調(diào)式為“外調(diào)”。

對于初習琴者來講，“外調(diào)”的定弦并非一件易事，現(xiàn)代一些琴學教材雖然也標明了各種調(diào)式的定弦方法，但多數(shù)初學者往往是只知其一不知其二，道理難以知曉。本文便試著從另一個角度加以簡單的剖析，以饗初學者。

古琴外調(diào)的舊稱，五花八門，有稱之為“某某調(diào)”的，也有稱之“為某某均”（“均”古通“韻”）的，甚至還有用與聲律毫無關(guān)系的個人感受來命名的，如“泉鳴調(diào)”、小碧玉調(diào)”等。

此處的“某某”，有用十二律代指的，如黃鐘調(diào)、黃鐘均，蕤賓調(diào)、蕤賓均等，也有用五聲代指的，如宮調(diào)、宮均，徵調(diào)、徵均等，一種調(diào)式，多種稱謂，甚至不同的調(diào)式有著相同的稱謂（如正調(diào)與緊五弦均有“仲呂調(diào)”之稱），其實這均是琴家的仁智之見，不同的觀察角度得出的不同結(jié)。

“橫看成嶺側(cè)成峰”之理也。律呂也好，五聲也罷，其實在古代并非有固定的音高，均為相對的一種音階，所以此處的調(diào)也只是一種稱謂而已，本非有著實質(zhì)的“調(diào)高”關(guān)系，有用心者自可根據(jù)上面的提示一一找出各調(diào)名稱的由來，本文便不做詳解。

古代的轉(zhuǎn)調(diào)原理多為“十二律旋相為宮”，即以十二個律位分別一種調(diào)式中的“宮”（即現(xiàn)在首調(diào)唱法中的1），但古琴僅有七弦，且不雜二變，遠不如弦鐘或編磬等樂器容易“十二律旋相為宮”，所以實際運用上并沒有十二個調(diào)。

歷代琴人通常是先定一調(diào)為范（多用三弦為宮的正調(diào)），然后以此為基礎(chǔ)，或緊或慢琴弦，使此調(diào)中的五音分別做為新調(diào)中的宮（1）。

為使初學者明白，我暫把古琴的這種調(diào)弦方法稱為“七弦旋相為宮”，即七條弦分別為做一次新調(diào)中的“宮”（1）音。古琴雖有七弦，然通常有二組弦為同聲的位半關(guān)系（即八度關(guān)系），所以“七弦旋相為宮”實質(zhì)為“五弦旋相為宮”。此種變調(diào)方法在某種意思上類似于民間所說的“五調(diào)朝元”，然“五調(diào)朝元”常指樂曲的一種變奏方法，而此處則是通過改變宮的位置而得到一種新的調(diào)式，所以兩者還是有本質(zhì)的區(qū)別，然原理類似。

古琴的七條弦中，小勾間①里弦九徽與外弦十徵的兩處泛音，除宮弦②和角弦這一組小勾間外，其它兩弦此處的泛音均相高，大勾間③里弦七徽與外弦九徵的兩處泛音，音高也相等，無一例外。所以，根據(jù)這兩個泛音等高的原理便可以調(diào)弦，或緊或松，一一對應，這也是泛音調(diào)弦的一個重要依據(jù)。

為何宮弦和角弦這一組小勾間的兩處泛音不等呢？答案便是：“音始于宮，宮無母聲”，“音窮于角，角無子聲”。清角（4）和變宮（7）為宮、角二音的母和子，而古琴僅用五聲，不雜二變，清角（4）和變宮（7）這兩個變音古琴多不用，故稱為“宮無母聲、角無子聲”。

泛音如此，按音也同此理，所以宮弦十徽與角弦九徽的按音均不常用，通常采用的是宮弦十徽八分的角（3），角弦八徽五分的（宮），這也是辨別宮、角兩弦的一個方法。